Даже много лет спустя после смерти византийского императора Льва I жители Константинополя с удовольствием показывали приезжим лавочку, в которой по молодости будущий государь торговал мясом. За свое прежнее занятие Лев I получил прозвище Мясника. А за что его назвали Великим?

Лев I (401 — 474) — император, чье правление пришлось на эпоху перехода от Античности к Средневековью. Именно он стал первым человеком, венчанным на царство главой церкви. В дальнейшем эта средневековая традиция прижилась как у католиков, так и у православных.

Сам Лев не мог похвастаться царским происхождением. Он был простолюдином из Фракии, дослужившимся до трибуна. Его появлению на престоле в 457 году поспособствовал военачальник-варвар Аспар. За несколько лет до того он сделал императором Маркиана (450 — 457), а теперь поставил на свою новую креатуру. Чтобы подчеркнуть законность передачи власти, и был организован обряд венчания с константинопольским патриархом Анатолием в качестве главного действующего лица.

V век — эпоха Великого переселения народов. Незадолго до прихода к власти Льва умер вождь гуннов Аттила. Восточной империи, как и Западной, требовалось определиться с политикой по отношению к варварам, которые либо нарушали мир, либо пытались ассимилироваться с «цивилизованной» элитой. Лев I предпочел бороться с германским влиянием. Многие готы, занимавшие важные должности в империи, были тогда лишены влияния и полномочий. Одним из них был и Аспар — человек, помогший Льву стать императором (сам он был готом).

«Чистка» в среде чиновников и офицеров, как показало время, помогла Константинополю выстоять в смутное время. А вот Рим, где политика была противоположной, вскоре пал. Правда, расправы с чужаками отличались жестокостью, из-за чего прозвище Мясник объясняют еще и безжалостностью августа. И хотя ассимилировавшиеся германцы принимали христианскую веру, такие переселенцы и наемники (федераты) нравились далеко не всем ромеям.

Борьба с варварами велась Львом не только в своих рядах, но и на чужбине. Именно в его царствование состоялся последний совместный поход армий двух империй, в котором приняли участие до 100 тысяч человек. Случилось это в 467 году после того, как римским императором стал кандидат Льва грек Флавий Прокопий Антемий. Целью союза были вандалы. Поначалу новости обнадеживали. Римский полководец Марцеллиан овладел Сардинией, а византийский флот одержал несколько побед на море и блокировал Карфаген. Однако столицу вандалов захватить не удалось. Король Гизерих начинил свои суда горючими материалами, отправил их в бой и сжег большую часть флота осаждавших.

Начинавшийся удачно поход завершился безоговорочным провалом. В неудаче был обвинен Аспар, чьи кандидаты возглавили войска и потерпели поражение. В 471 году германцы, возглавлявшие армию, были убиты или брошены в темницы. Аспара пригласили во дворец, где его мечами зарубили евнухи. После этой расправы влияние варваров в византийской армии больше никогда не становилось столь значительным, как в середине V века, хотя некоторые германские вожди периодически пытались заполучить «наследство Аспара».

В качестве противовеса федератам при дворе Лев использовал выходцев из других областей Восточной империи. Одним из таких народов были исавры — жители провинции в Малой Азии. Дочь императора Аркадия вышла замуж за исавра Зенона — будущего императора. Исавры получили некоторые привилегии, их старшинам даровали военные звания.

Борьба между германской и исаврской партиями завершилась потрясениями 471 года. Именно за ослабление варварского влияния Лев I и получил прозвище Великого. Вскоре после разгрома германской партии император мирно скончался в 73-летнем возрасте. Ему наследовал внук Лев II (сын Зенона и Аркадии). Всего через 10 месяцев 7-летний мальчик скоропостижно скончался от болезни. Его регентом был отец Зенон — он и стал новым императором, правившим 17 лет.