Мореходная канонерская лодка «Кореец» была построена по российскому заказу на одной из шведских верфей и вступила в строй в 1887 г. Корабль имел водоизмещение 1334 т., и мог развивать скорость до 13,4 узлов (около 25 км/ч.). Вооружение состояло из двух 203 мм орудий на спонсонах в носовой части корабля, одного ретирадного 152 мм орудия, четырех 107 мм орудий, четырех 37 мм скорострельных пушек и одного торпедного аппарата. Значительная часть службы «Корейца» прошла на Дальнем Востоке, где лодка выполняла функции стационера в ряде японских и корейских портов. Военным дебютом «Корейца» в июне 1900 г. стала артиллерийская дуэль с фортами китайской крепости Таку. В разгар боя 203 мм снаряд с «Корейца» вызвал взрыв боезапаса на одном из фортов Таку, что предопределило исход артиллерийского противостояния. За этот бой «Кореец» бы награжден Георгиевским серебряным рожком. Значительно пострадала и сама канонерка, получив от шести до восьми прямых попаданий. Погибли девять членов экипажа и двадцать получили ранения. Во время тушения пожара на «Корейце» осколком разорвавшегося снаряда был убит артиллерийский офицер лодки лейтенант Бураков. Впоследствии имя этого героя носил самый быстроходный корабль русско-японской войны — эскадренный миноносец «Лейтенант Бураков».

Русско-японская война застала «Кореец» вместе с крейсером «Варяг» в корейском порту Чемульпо (совр. Инчхон). 26 января 1904 г. менее чем за сутки до нападения японского флота на русскую эскадру в Порт-Артуре имел место первый эпизод боевого столкновения еще необъявленной войны. Для восстановления нарушенной с эскадрой связи по приказу командира «Варяга» В. Ф. Руднева «Кореец» под командованием капитана 2-го ранга Г. П. Беляева был направлен в Порт-Артур. Во время движения канонерской лодки через узкий пролив японская эскадра начала опасное провокационное маневрирование вокруг русской канонерки, в результате чего миноносец «Цубаме» вылетел на мель и получил пробоину. Вторая фаза инцидента была связана с применением оружия обеими сторонами. Японские миноносцы выпустили практически в упор по «Корейцу» три мины Уайтхеда (торпеды), две из которых прошли мимо, а третья, утонула в нескольких метрах от русской канонерки. В ответ с «Корейца» было сделано несколько выстрелов из 37 мм револьверной пушки. Потерь и повреждений (за исключением выскочившего на мель «Цубаме») стороны не имели. После инцидента «Кореец» вынужден был вернуться на рейд Чемульпо.

27 января 1904 г. японский ультиматум предписывал русским кораблям покинуть порт Чемульпо, в противном случае противник угрожал атаковать русские корабли на месте якорной стоянки. До сих пор в литературе по разному оценивается состав японских сил в бою у Чемульпо 27 января 1904 г. Чаще указывается, что крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» были атакованы японской эскадрой контр-адмирала Уриу в составе 14 кораблей — 6-ти крейсеров и 8-ми миноносцев. Внешне громадный численный и качественный перевес японцев, которым в ходе боя противник так и не воспользовался. Необходимо учесть, что накануне боя у Чемульпо эскадра Уриу состояла даже не 14, а 15 вымпелов — броненосного крейсера «Асама», бронепалубных крейсеров «Нанива», «Такачихо», «Нийтака», «Чиода», «Акаси» и восьми миноносцев и авизо «Чихайя». Правда, накануне, как упоминалось выше, японцы понесли небоевые потери, и одной единицей в эскадре Уриу временно стало меньше. Не участвовало в бою и посыльное судно «Чихайя», которое, тем не менее, находилось в непосредственной близости от места сражения. Реально в силу узости пролива бой вела группа из четырех японских крейсеров, еще два крейсера участвовали лишь эпизодически, а наличие у японцев миноносцев так и осталось фактором присутствия.

Перед боем на «Корейце» срубили стеньги (верхнюю часть мачт), чтобы внести в стрельбу японских комендоров заведомую ошибку. Японцы рассчитывали расстояние до цели при помощи призм Люжоля, ориентируясь на табличную, а не реальную высоты рангоута цели. Поэтому во время стрельбы по «Корейцу» японские снаряды ложились с необъяснимыми для противника перелетами. В результате боя 27 января русская канонерка потерь и повреждений не имела (лишь один осколок пробил борт на 30 см. выше ватерлинии). Ответный огонь лодка вела из двух 203 мм и одного 152 мм орудий. При сближении с противником три выстрела было сделано из 107 мм. орудий, но огонь из них был тут же прекращен, когда стало понятно, что противник находится вне досягаемости. В литературе и искусстве создан художественный образ будто «Варяг» и «Кореец» оказались под градом японских снарядов. Однако цифры, приведенные в рапортах командиров русских и японских кораблей, дают несколько иную картину. Всего за 50 минут боя при Чемульпо шесть японских крейсеров израсходовали 419 снарядов. В ответ с «Корейца» было выпущено двадцать два 203-мм снаряда, двадцать семь 152 мм, три — 107 мм. «Варяг» за время боя, если исходить из рапорта В. Ф. Руднева, израсходовал 1105 снарядов.

Получается, что в бою при Чемульпо два русских корабля выпустили снарядов почти в три раза больше, чем вся японская эскадра. Дискуссионным остается вопрос о том, как на русских кораблях велся учет израсходованных снарядов или цифра была указана примерно по результатам опроса экипажей. О результативности огня «Варяга» и «Корейца» также не утихают споры. Русские источники указывают на очень большие потери противника: потопленный миноносец, 30 убитых и 200 раненых. Базируются они в основном на мнении представителей иностранных держав, наблюдавших за боем. Со временем в «потопленных» оказались уже два миноносца и крейсер «Такачихо» (кстати, эти данные и попали в худ. фильм «Крейсер Варяг»). И если судьба некоторых японских миноносцев действительно вызывает вопросы, то крейсер «Такачихо», пусть не очень благополучно, но пережил русско-японскую войну и погиб 10 лет спустя со всем экипажем при осаде Циндао. Рапорты всех командиров японских крейсеров указывают на отсутствие потерь и повреждений на своих кораблях. Другой вопрос: куда после боя в Чемульпо на два месяца «исчез» главный противник «Варяга» броненосный крейсер «Асама». Ни у Порт-Артура, ни в составе действовавшей против Владивостокского отряда крейсеров эскадры адмирала Каммимуры не было. И это в самом начале войны, когда исход противостояния далеко не был решен. Вполне вероятно, что корабль, ставший главной целью орудий «Варяга» и «Корейца» получил серьезные повреждения, но в начале войны в пропагандистских целях японской стороне об этом было говорить нежелательно.

После возвращения «Варяга» и «Корейца» на рейд Чемульпо было принято решение об уничтожении кораблей. Командир «Корейца» Беляев так описал в рапорте гибель канонерки: «В 4 ч. 5 мин последовали два взрыва с промежутком 2−3 секунды. Лодка погрузилась на дно, причем носовая часть отделилась и перевернулась, а кормовая разорвалась на части. Этим взрывом пушки всех калибров уничтожены. Шифр, секретные приказы, бумаги, карты, таблицы опознавательных знаков сожжены. На шлюпки взяты два судовых образа, Царская грамота, серебряный Георгиевский рожок, деньги из сундука, вахтенный журнал и денежная отчетность. Взятые на шлюпки ружья приказано было бросить при приближении к французскому крейсеру «Paskal». Офицеры. Как и команда съехали без вещей». Команду «Корейца» разместили на французском «Паскале», где отношение к русским морякам было наиболее благожелательным. Формально экипаж «Корейца» сам уничтожил свой исправный корабль и не мог относиться к числу терпящих бедствие, в отличие моряков «Варяга» крейсера, который получил тяжелые повреждения.

Экипажи «Варяга» и «Корейца» были интернированы и через Сайгон и Одессу вернулись на родину. Все участники боя были отмечены наградами — орденом Св. Георгия 4-й степени все офицеры и знаком отличия Военного ордена нижние чины. Кроме того, была учреждена специальная серебряная медаль «За бой «Варяга» и «Корейца» при Чемульпо 27 января 1904 г.», которая выдавалась на нехарактерной для отечественной наградной системы длиной ленте цветов Андреевского флага. Имя героической лодки унаследовала канонерка Балтийского флота, также погибшая в неравном бою в 1915 году.