По большому счету, долгое время люди не испытывали большой потребности во флагах, разве что на поле боя стяг был необходимым атрибутом отряда — по нему союзников отличали от противников. Тогда, впрочем, у каждого войска было своё боевое знамя, традиционно самое пышное доставалось государю.

В Россию традиция использовать флаг в качестве национального символа пришла из-за рубежа. Так, например, известный историк военно-морского флота Пётр Белавенец ещё в 1910 году в своей работе «Цвета русского государственного национального флага» указывал, что некий приезжий специалист, капитан Бутлер, при постройке корабля в селе Данилово озадачил царя Алексея Михайловича, запросив отпустить материю для флагов.

Собственно, тогда и встал вопрос о том, какие цвета выбрать для флага и каким образом их сформировать. Судя по документам того времени, в Москве сначала изучили флаги других морских держав — Англии, Дании, Швеции и Голландии — и приняли решение создать нечто похожее. Уже тогда национальный символ приобрел свои основные цвета — белый, синий и красный, впрочем, в указе они по традициям того времени назывались «белым, лазаревым и черчатым». Такое знамя и подняли на первом русском военном корабле, для которого выбрали имя «Орёл».

Несмотря на то, что ключевые цвета для знамён уже выбрали, использовались они избирательно, лишь на некоторых кораблях. Официально узаконил государственную символику уже сын Алексея Михайловича, царь Пётр I. В самом начале 1705 года он подписал указ, согласно которому торговые суда должны были поднимать бело-сине-красные знамёна.

Образец национального флага Пётр I начертил сам. Такие же цвета стали использовать для обмундирования армии: так, например, офицеры получали бело-сине-красные шарфы и темляки — специальные петли на эфесе холодного оружия. Впрочем, дальше этого дело не пошло — из армии триколор вскоре практически исчез, оставшись уделом торгового флота.

Параллельно с бело-сине-красным знаменем существовала и другая символика — чёрно-жёлто-белая. Судя по всему, эти цвета происходят из распространенного в то время знамени, на котором изображался черный орёл на желтом фоне, а также белый Святой Георгий.

Как бы то ни было, именно такую последовательность цветов официально утвердил император Александр II в 1858 году. Чёрно-желто-белая символика должна была, согласно документу, располагаться «на знаменах, флагах и других предметах для украшений на улицах при торжественных случаях». При этом в самом начале 1865 года всё тот же Александр II в одном из своих указов прямо называет этот флаг «государственными цветами России».

Чёрно-желто-белый флаг оставался официальным вплоть до 1883 года: Александру III, очевидно, понравилась другая цветовая гамма. Он фактически отменил распоряжение отца и приказал вывешивать на государственных зданиях «исключительно русский флаг, состоящий из трех полос: верхней — белого, средней — синего и нижней — красного цветов».

Подтвердил решение Александра III и император Николай II. Созвав в 1896 году Особое совещание при министерстве юстиции, монарх вместе с чиновниками пришел к выводу, что «флаг бело-сине-красный имеет полное право называться российским или национальным и цвета его: белый, синий и красный именоваться государственными».

Только тогда, кстати, цвета национального флага приобрели официальную трактовку: согласно ей, белый цвет обозначал свободу, синий — покровительницу Богоматерь, а красный — державность. Между тем, на страну уже надвигались события, которые полностью изменят государственную символику.

Пришедшие к власти большевики, как известно, приняли в качестве официального флага красный стяг. В левом верхнем углу полотна размещалась надпись РСФСР, написание которой несколько раз не слишком существенно менялось. Такая символика была официальной для России на протяжении 70 лет.

Лишь в 1991 году официальным флагом вновь стал бело-сине-красный триколор. Постановление об этом приняли на Чрезвычайной сессии Верховного Совета РСФСР. Этот день, 22 августа, впоследствии стал Днем Государственного флага Российской Федерации.